Alors que des peintures rupestres vieilles de 20 000 ans prouvent que l'Espagne a été peuplée depuis des temps immémoriaux, les premiers habitants connus furent les Ibères qui traversèrent le détroit de Gibraltar en provenance de l'Afrique du Nord. Aux environs de la même époque, des tribus venues d'Italie du Nord traversèrent les Pyrénées pour s'établir dans la péninsule.
La péninsule ibérique fut progressivement intégrée au monde romain aux environs de 200 avant JC. L'introduction du latin et d'un réseau routier laissa une emprunte permanente sur la région. Saint Paul aurait visité la région autour de l'an 65 après JC, y introduisant le christianisme.
Avec la chute de l'Empire romain, un royaume visigoth fut établit en Espagne au début du 5ème siècle. La dynastie des Visigoths contrôla la région jusqu'en 711 lorsque les armées des envahisseurs musulmans tuèrent le roi Roderic. En 714, toute l'Espagne, sauf les montagnes du Nord, avait été conquise. Les Musulmans ou Maures, devaient occuper l'Espagne pendant presque 800 ans. Pendant cette période, les arts et les sciences se développèrent laissant une empreinte durable sur la culture espagnole. L'architecture, en particulier, est un legs évident de l'occupation mauresque et peut se voir dans les dessins géométriques de la Mezquita et de l'Alhambra.
La reconquête ou Reconquista commença en 722 avec la bataille de Covadonga. Pendant les 700 ans qui suivirent, les chrétiens repoussèrent peu à peu les Maures hors d'Espagne. Pendant le 13ème siècle, la Castille et l'Aragon devinrent les deux plus importants royaumes chrétiens d'Espagne. En 1469, la fille du roi de Castille, Isabelle, épousa le fils du roi d'Aragon, Ferdinand, ce couple est connu sous le nom des Rois Catholiques (los Reyes Católicos). En 1492, ils conquirent finalement Grenade et achevèrent la reconquête de l'Espagne. Leur régime vit l'unification de l'Espagne et la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb mais aussi l'établissement de l'Inquisition espagnole. Des milliers de personnes furent torturées et exécutées, et des centaines de milliers de juifs Séfarades furent chassés du royaume.
La découverte du Nouveau Monde emplit les coffres espagnols et fit de l'Espagne l'un des pays les plus puissants sur terre grâce également à une stratégie de mariages royaux. Cependant, la rivalité pour le commerce conduisit à un certain nombre de guerres onéreuses. En 1588, l'Armada espagnole fut ignominieusement vaincue par la flotte anglaise menée par Sir Francis Drake. La situation se détériora quand une épidémie de peste et des révoltes intérieures éclatèrent.
Après la Révolution Française et l'exécution de Louis XVI, l'Espagne déclara la guerre à la France. Plus tard, l'armée espagnole fut vaincue par les troupes de Napoléon, mais la population s'unifia contre les Français et la guérilla fit rage sur la péninsule pendant cinq ans, jusqu'à la défaite de Waterloo en 1815.
L'Espagne fut tourmentée par des problèmes de dynastie durant le 19ème siècle et son empire colonial commença à s'effriter. La guerre hispano-américaine de 1898 marqua la fin de son pouvoir colonial. Une série de batailles navales désastreuses conduisit à la perte de Cuba et des Philippines.
L'Espagne demeura neutre durant la Première Guerre mondiale mais des grèves ouvrières et une révolte généralisée menèrent à l'effondrement du gouvernement en 1923. Une dictature militaire sous le contrôle du Général Primo de Rivera fut établie jusqu'en 1930. En 1931, la seconde république fut proclamée. Cependant, la tension entre les Républicains et les Nationalistes conduisit à la guerre civile en 1936.
Le Général Franco dirigea l'armée nationaliste qui reçut l'appui de l'Allemagne et de l'Italie alors que les Républicains étaient soutenus par la Russie et les Brigades Internationales, armée composée d'écrivains, d'artistes et d'intellectuels volontaires. En 1939, les Nationalistes gagnèrent la guerre. La guerre civile coûta la mort de plus d'un demi-million d'espagnols, et de nombreux Républicains furent contraints à l'exil ou exécutés. Franco imposa un pouvoir absolu et une censure stricte en Espagne... toute opposition fut écrasée.
L'Espagne fut de nouveau admise aux Nations Unies en 1955 et en 1969, Juan Carlos, petit-fils d'Alphonse XIII, fut proclamé héritier du trône. Après la mort de Franco en 1975, les réformes commencèrent lentement à prendre effet. En décembre 1978, une nouvelle constitution fut adoptée. La Catalogne et le Pays Basque se virent accorder une autonomie limitée alors qu'un groupe militant basque, l'ETA, commença à exiger l'indépendance. Les Basques se virent accorder leur autonomie en 1980 mais la résistance indépendantiste continue.
L'Espagne accueillit les Jeux Olympiques d'Eté en 1992 et Madrid fut déclarée Capitale Culturelle Européenne. En mars 1996, le gouvernement socialiste depuis longtemps au pouvoir, perdit les élections et, malgré la victoire du Parti Populaire d'Aznar, ce dernier n'obtint pas une majorité décisive.
Le parlement espagnol ou Cortes Generales, comprend la Chambre des Députés et le Sénat. José María Aznar López est actuellement le Premier ministre, après la victoire du Parti Populaire par une faible marge aux élections générales de 1996. Le Parti Socialiste des Ouvriers Espagnols (PSOE) qui perdit le pouvoir aux dernières élections, est le principal parti de l'opposition.
L'ETA et le GRAPO (Groupe de Résistance Anti-fasciste du Premier Octobre) ont une activité intense de résistance contre le gouvernement.
Le pays est divisé en 17 régions autonomes, chacune ayant son propre parlement et son gouvernement régional. Ces régions sont à leur tour subdivisées en provinces. Le transfert de pouvoir aux régions autonomes fut négocié entre chaque région et le gouvernement central, et toutes les régions n'exercent pas le même pouvoir. Ceci conduisit à un certain nombre de conflits, surtout en ce qui concerne les questions financières. Des différences existent sur le plan du développement économique; alors que la Catalogne est très riche, l'Estrémadure est relativement sous-développée.
Les provinces et les municipalités ont des pouvoirs limités. Les municipalités possèdent un conseil, une commission et un maire. Elles peuvent établir des règlements locaux et imposer leurs propres taxes.
L'Espagne revendique sa souveraineté sur les îles de Ceuta et Melilla, au large des côtes d'Afrique du Nord. Ceuta compte une population d'environ 71 000 habitants. Melilla a une population de 58 000 habitants. Bien que le Maroc dispute la souveraineté espagnole, les îles ont été sous le contrôle espagnol respectivement depuis le 15ème et le 16ème siècle et sont considérées comme faisant partie de l'Andalousie.
L'anglais et le français sont enseignés dans les écoles en Espagne et ces langues sont comprises dans les plus grands hôtels et stations touristiques. Si vous êtes sur le point de vous rendre en Espagne, il est de votre intérêt de vous munir d'un manuel de phrases usuelles et d'apprendre un peu d'espagnol.